На Узун-Сырте поблизости от Коктебеля археологи обнаружили следы поселений эпохи бронзы и раннего железа, значит человек жил в Коктебельской долине с незапамятных времен, но Коктебель стал предместьем Кафы (Феодосии) и потерялся в тени ее славы.
Почти до конца 19 века о Коктебельской долине знали лишь геологи и немногие путешественники, которым довелось побывать в восточном Крыму. Коктебельская долина того периода принадлежала профессору Эдуарда Андреевичу Юнге. Замечательный окулист, создавший свою школу лечения глазных болезней в Петербургской медико-хирургической академии, директор сельскохозяйственной Петровской академии в Москве. Он задумал превратить в цветущий сад засушливую и дикую Коктебельскую долину. Профессорских сбережений на всё это не хватало. Юнге решил распродать землю людям, которые строили бы дачи и благоустраивали долину. Поэтому, в начале 1893 года, в газетах появилось объявление, что неподалёку от Феодосии можно купить небольшие участки земли. Дешевую землю активно стали скупать. Так началась курортная история поселка.
Достойное его всемирное признание Коктебель получил только в 20 веке. Образ Коктебеля неотделим от имени Максимилиана Александровича Кириенко-Волошина. Блестящий поэт, переводчик, выдающийся художник, философ и путешественник поселился у подножия Карадага в конце прошлого века. Двери дома Волошина всегда были гостеприимно открыты, и в Коктебеле побывали лучшие представители России. Знать следовала в Ялту за царем, в Коктебеле же гостили Валерий Брюсов, Михаил Булгаков, Викентий Вересаев, Максим Горький, Петр Кончаловский, Осип Мандельштам, Алексей Толстой, Роберт Фальк, Марина и Анастасия Цветаевы, многие другие. В доме М. Волошина ныне действует литературный музей с большим научным и историческим потенциалом - ставший в начале прошлого века "центром культуры не только России, но и Европы".
Большую ценность представляет библиотека: в ней свыше 13 тысяч томов, из них 1300 книг с автографами: они подарены библиотеке писателями, когда-либо отдыхавшими или работавшими в Коктебеле. Славу Коктебеля создали не только поэты и художники серебряного века, вместе с ними ее творили романтики века железного – летчики. При южном и северном ветре над хребтом Узун-Сырт образуются особые восходящие потоки воздуха, позволяющие планерам парить в небе часами. В 1923 году здесь состоялся первый слет планеристов СССР, который до 1935 года проводился еще одиннадцать раз, была открыта Высшая летно-планерная школа. В Коктебеле летали будущие корифеи авиастроения О.К. Антонов, С.В. Ильюшин, С.П. Королев, А.Н. Туполев, А.С. Яковлев.